L’ouverture tardive du parc thématique Marineland baigne dans la controverse

Le parc thématique Marineland offrira une programmation réduite au cours d’une saison écourtée, qui débutera le 28 juin. Les conditions de vie des animaux du parc inquiètent des groupes de défense des animaux.

Les visiteurs du parc aquatique, situé à Niagara Falls en Ontario, pourront observer les dauphins et les bélugas du parc et utiliser un espace de jeux d’eau pour enfants pour un prix réduit de 15 $ par personne.

Toutes les autres attractions, incluant les manèges, l’observation des pingouins et des animaux terrestres ainsi que les autres bassins de mammifères marins, seront fermées.

Le site Internet de Marineland est devenu inaccessible quelques jours après l’annonce. Il affiche maintenant un message d'entretien informatique en prévision de la saison à venir. L’entreprise a refusé nos demandes d’entrevue.

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Avant sa mise hors service, le site affichait un message de la propriétaire, Marie Holer.

La veuve de John Holer, qui a fondé l’attraction touristique en 1961, y affirmait que Marineland traverse une phase de transition et poursuit un nouveau chapitre depuis la mort de son mari en 2018.

Marineland Canada a continué et continuera d’évoluer, inspiré par le travail de mon mari qui nous a menés où nous en sommes aujourd’hui, poursuivait-elle dans la note.

La propriétaire a aussi dit vouloir rassurer les lecteurs sur le bien-être des animaux en affirmant que prioriser leur santé [...] est au centre de la mission.

Des inquiétudes

L'état de santé et les soins de ces animaux sont pourtant au cœur des préoccupations de l'organisme de défense de la faune World Animal Protection Canada.

La directrice de campagne de l’organisme, Melissa Matlow, affirme que les installations de Marineland, en particulier pour les bélugas, sont inadéquates et servent à l’exploitation pour le spectacle de ces animaux.

Elle souligne que 16 bélugas, une orque, un dauphin, deux otaries et deux phoques sont morts à Marineland depuis 2019, selon un rapport de La Presse Canadienne.

Les services relatifs au bien-être des animaux au sein du ministère du Solliciteur général de l’Ontario enquêtent sur l’attraction touristique depuis 2020.

Marineland a aussi été reconnu coupable en vertu de la loi ontarienne sur la prévention de la cruauté envers les animaux, en lien avec les conditions de vie de trois ours noirs.

Selon les documents déposés devant le tribunal, Marineland a admis que les bêtes étaient gardées dans un endroit exigu sans accès constant à une source d’eau ou à des structures leur permettant de grimper.

Les ours ont depuis trouvé refuge ailleurs, entre autres dans la réserve faunique Aspen Valley.

Melissa Mathlow souhaiterait que Marineland planifie son avenir sans animaux, en concentrant son offre touristique sur d’autres formes de divertissement, comme des manèges.

Un élément important de l’offre touristique

Le parc aquatique demeure toutefois une attraction touristique majeure, selon la présidente de Tourisme Niagara Falls.

Nous sommes fiers d'avoir Marineland parmi nos membres, souligne Janice Thomson, et nous sommes heureux de le compter parmi nous depuis des décennies.

Mme Thomson est convaincue que les dirigeants de Marinelandoffrent des soins adéquats aux animaux qu’ils hébergent.

Travailler avec eux sur la question des soins des animaux n'est pas notre rôle, souligne-t-elle toutefois. Nous les représentons en tant qu’attraction touristique majeure.

Elle souligne que l’entreprise évolue au fil du temps et confirme que Tourisme Niagara Falls fera la publicité de l’ouverture du parc aquatique cette saison, comme de celle de l’ensemble des attractions offertes par ses membres.